這是一本與刑罰有關的小說。架構在清朝末年這時代，這神祕的時代，它有著皇帝小腳紫禁城，顯得古老塵封，但透過黑白相片，看到西太后端然坐轎，彷彿也並非遙不可及似的。縱然，她的表情木然，轎前隨侍的太監李蓮英更是癡呆得像木偶。
黑白的照片，正是清末的寫照。神祕得令我嚮往，黑白照片，沒有白光，只有漸層的黑暗。黑暗得令邪惡滋長，我總能想像，什麼可怕的事在那時都是能發生的。莫言說書人般描述腰斬、凌遲、檀香刑，我不會懷疑，全部相信。
莫言以一個傳說做基礎，寫出栩栩如生的小說，他在後記裡說他盡可能不魔幻寫實，但還是魔幻寫實了。傳說的迷人不在於它倒底是不是真的，而是我們希望那是真的。但對於莫言將傳說活靈活現的血腥描寫，我又感到可怕，可怕的不是因為那是真的，而是我希望它是真的，我的心裡仍有陰暗的面。
莫言說道，他想做一次大倒退，寫一篇脫離西方文學影響的中式小說。我認為他做到了，他藉由故鄉一種戲曲貓腔，韻文式唱出這篇小說，九十九點九趴讓我像是一個清末人在茶館聽人說書。
在湯本論壇看到有人說莫言這部小說道德淪喪至極，我只覺得這人入戲太深。契訶夫說過：『作家不做判官，只做證人。』雖然莫言極盡可能地腥羶色，但應當將它看作反面寫法，古語有云：正面不寫寫反面，須知立竿見影乃妙。
有人說凌遲是其中描寫最血腥的，有人說是檀香刑，但最令我震撼的卻是腰斬。
當代搬運庫銀的庫丁，都是高大強壯的，也許活得太苦了，他們當然想從銀庫撈點油水，這些庫丁竟然鍛鍊起穀道（屁眼），試著弄通它，把庫銀塞進去。最後事發，一名庫丁就這麼被腰斬。
『那庫丁的後半截身體，在那裏抽搐著，沒有什麼大動作。可他那前半截身體，可就了不得了。大人，沒親眼看到的聽說了也不會相信，親眼看到了也有點不相信自己的眼睛，懷疑自己是不是在做噩夢。那傢伙八成是一隻蜻蜓轉世，去掉了後半截還能飛舞。就看到他用雙臂撐著地，硬是把半截身體立了起來，在臺子上亂蹦噠。那些血，那些腸子，把俺們的腳浸濕了，纏住了。那人的臉金箔一樣，黃得耀眼。那個大嘴如一條在浪上打滾的小舢板，吼著，聽不明白在吼啥，血沫子噗噗地噴出來。最奇的是那條辮子，竟然如蠍子的尾巴一樣，鉤鉤鉤鉤地就翹起來了。在腦後挺了一會兒，……』
小說的描述似乎有意通篇用動物來譬喻，例如那蠍子般的壯丁，知縣肥亮得自己有生命的辮子。引導人們有種意象，小說世界裡的人非人，沒有高貴的靈魂，全成了動物，一個肉慾橫流的世界。這是令我最心寒的。
我似乎也像個中國的看客，站在過西菜市口，看過戊戌六壯士被斬首。魯迅據說是在看過圍觀斬首的中國看客那木然的表情，才立定志向不做醫生治病，要用筆治療人的心靈。我愛看熱鬧，但我還有點人道，清末啊，困苦的人民啊，異於禽獸幾希矣。希望那沒有人道的世界不再降臨了。
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